กิ้งกือเป็นสัตว์บกชนิดแรก และปัจจุบันเรารู้จักมากกว่า 13,000 สายพันธุ์ มีสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังหลายขาอีกหลายพันชนิดที่รอการค้นพบและคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์อย่างเป็นทางการ ชื่อ “กิ้งกือ” มาจากภาษาละตินที่แปลว่า “พันฟุต” แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีสัตว์ชนิดใดที่มีขามากกว่า 750 ขา อย่างไรก็ตาม เพื่อนร่วมงานของฉันและฉันเพิ่งพบแชมป์เปี้ยนตัวใหม่ Eumillipes persephone ใต้ดินที่ไม่มีตาซึ่งถูกค้นพบใต้ดิน 60 เมตรใกล้ชายฝั่งทางใต้ของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย มีขามากถึง 1,306 ขา
ให้มันเป็น “กิ้งกือที่แท้จริง” ตัวแรกและเป็นสัตว์ที่มีขามากที่สุดในโลก
ในออสเตรเลีย สปีชีส์ส่วนใหญ่ในสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังบางกลุ่มยังไม่ได้รับการอธิบาย หลายคนอาจสูญพันธุ์ได้ก่อนที่เราจะรู้
เหตุผลส่วนหนึ่งคือชีวิตมีอยู่ทุกที่ แม้ในที่ที่เราคาดไม่ถึงก็ตาม คุณอาจได้รับการยกเว้นสำหรับการคิดว่าพื้นที่ห่างไกลของออสเตรเลียตะวันตก เช่น Pilbara และ Goldfields ซึ่งเป็นดินแดนที่แห้งแล้งและรุนแรง ไม่ได้เป็นที่อยู่ของสัตว์หลายชนิดมากเกินไป แต่ความเป็นจริงแตกต่างกันมาก สัตว์ที่รู้จักไม่ดีหลากหลายชนิดอาศัยอยู่ใต้ดิน อาศัยอยู่ในโพรงและรอยแตกในหินลึกลงไปหลายเมตรใต้ผิวน้ำ
วิธีหนึ่งที่จะทราบเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้คือการวาง “กับดักสัตว์โทรโกลฟาอูนา” ไว้ใต้ผิวน้ำ E. persephoneถูกพบในหนึ่งในกับดักเหล่านี้ ซึ่งใช้เวลาสองเดือนอยู่ใต้ดินลึก 60 เมตรในการสำรวจเหมืองแร่ใน Goldfields
ตอนนั้นฉันทำงานให้กับบริษัท Bennelongia Environmental Consultants ซึ่งได้รับการว่าจ้างจากบริษัทเหมืองแร่ให้ไปสำรวจสัตว์ในพื้นที่ ฉันโชคดีมากที่ได้อยู่ในห้องทดลองในวันที่เห็นสัตว์ขายาวที่สุดในโลกเป็นครั้งแรก
Jane McRae นักอนุกรมวิธานอาวุโสของเราแสดงให้ฉันเห็นกิ้งกือที่ยาวอย่างน่าเหลือเชื่อเหล่านี้ กว้างน้อยกว่าหนึ่งมิลลิเมตรและยาวเกือบ 10 เซนติเมตร เธอชี้ให้เห็นว่าหน้าสามเหลี่ยมของพวกมันจัดอยู่ในวงศ์ Siphonotidae ซึ่งประกอบด้วยกิ้งกือดูดจากอันดับ Polyzoniida ได้อย่างไร
รูปร่างผอมยาวและซีดของพวกมัน มีขาเป็นร้อยๆ ขา ทำให้ฉันนึกถึง
กระดาษที่ฉันอ่านเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งอธิบายกิ้งกือขายาวที่สุดในโลกเสียใหม่ นั่นคือ Californian Illacme plenipes ซึ่งมีขา750ขา ย้อนกลับไปในปี 2550 ขณะสอนสัตววิทยาที่มหาวิทยาลัย Campinas State ในบราซิล ฉันใช้กระดาษแผ่นนั้นอธิบายให้นักเรียนฟังว่าไม่มีกิ้งกือชนิดใดในโลกที่มีขาถึง 1,000 ขาจริงๆ
บ่อยครั้งที่ชื่อที่เป็นที่นิยมนั้นไม่ถูกต้องตามหลักวิทยาศาสตร์ แต่ต่อหน้าฉัน ฉันมีสัตว์ชนิดหนึ่งที่มีโอกาสที่จะทำให้ชื่อกิ้งกือถูกต้องทางชีวภาพได้ในที่สุด
ในที่สุดกิ้งกือที่แท้จริง
ฉันแนะนำเจนว่าตัวอย่างใหม่ของเราอาจจะสอดคล้องกับI. plenipesซึ่งเป็นสัตว์ในกลุ่มกิ้งกืออีกชนิดหนึ่งคือ Siphonophorida เราปรึกษากับ Mark Harvey จาก WA Museum และรู้สึกประหลาดใจเมื่อรู้ว่า Siphonophorida นั้นหายากมากในออสเตรเลีย มีเพียงสามสายพันธุ์ที่รู้จัก โดยทั้งหมดพบบนชายฝั่งตะวันออก
ต่อมา ฉันได้ติดต่อ Paul Marek ที่ มหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียเทคในสหรัฐอเมริกา ผู้เชี่ยวชาญด้านกิ้งกือและผู้เขียนนำของบทความเกี่ยวกับI. plenipes 750 ขา เขาตื่นเต้นที่จะได้รับตัวอย่างในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา
สายพันธุ์ใหม่นี้มีขามากถึง 1,306 ขา ทำให้มันเป็นกิ้งกือที่แท้จริงตัวแรก พอลตั้งชื่อมันว่ายูมิลลิเปส เพอร์เซโฟนีโดยอ้างอิงถึงธรรมชาติของ “1,000 ขา” ที่แท้จริง และตั้งชื่อให้กับเพอร์เซโฟนี เทพีแห่งยมโลกในตำนานเทพเจ้ากรีกที่ถูกฮาเดสนำขึ้นมาจากพื้นผิว
ทำไมขาเยอะจัง?
อี. เพอร์เซโฟนีมีแนวโน้มมากที่สุดที่จะใช้ชีวิตใต้ดินเนื่องจากภูมิประเทศด้านบนเริ่มร้อนและแห้งกว่าหลายล้านปี ในที่สุดเราก็ค้นพบว่า Jane พูดถูกเกี่ยวกับธรรมชาติของE. persephone : อันที่จริงมันเป็นสมาชิกของวงศ์ Siphonotidae ซึ่งเกี่ยวข้องกันห่างๆ กับI. plenipesและดังนั้นจึงเป็นสปีชีส์เดียวในลำดับ Polyzoniida ทั้งหมดที่ไม่มีตา
จากการวิเคราะห์ทางพันธุกรรม เราพบว่า super-elongation มีวิวัฒนาการซ้ำแล้วซ้ำเล่าในกิ้งกือ และอาจเป็นการปรับตัวเพื่ออาศัยอยู่ใต้ดิน
ขาจำนวนมากน่าจะช่วยเพิ่มแรงดึงและพลังในการดันร่างกายผ่านช่องว่างขนาดเล็กและรอยร้าวในดิน แต่นี่เป็นเพียงสมมติฐานในขั้นตอนนี้ และเราไม่มีหลักฐานโดยตรงว่าการมีขามากขึ้นคือการปรับตัวให้เข้ากับชีวิตใต้ดิน
ค้นหาสิ่งที่ไม่รู้จัก
การค้นพบสายพันธุ์ที่น่าทึ่งนี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของกิ่งก้านอันเป็นเอกลักษณ์ของต้นไม้แห่งชีวิตกิ้งกือ เป็นก้าวแรกเล็กๆ สู่การอนุรักษ์ความหลากหลายทางชีวภาพใต้พิภพในภูมิประเทศที่แห้งแล้ง
สิ่งนี้เริ่มต้นด้วยการบันทึกสปีชีส์ใหม่ การประเมินความเปราะบางของพวกมัน และท้ายที่สุดก็กำหนดลำดับความสำคัญในการอนุรักษ์และแผนการจัดการ
ส่วนใหญ่ของสายพันธุ์ของออสเตรเลียที่แห้งแล้งไม่ได้อธิบายไว้ สำหรับสัตว์ใต้ดินอาจมากกว่า 90% การไม่รู้ว่าสัตว์เหล่านี้มีอยู่ทำให้ไม่สามารถประเมินสถานะการอนุรักษ์ได้
การสำรวจความหลากหลายทางชีวภาพและโดยเฉพาะอย่างยิ่งอนุกรมวิธานที่สนับสนุนนั้น มีความสำคัญอย่างยิ่ง นักอนุกรมวิธานเช่น Jane, Paul และ Mark เป็นวีรบุรุษของการอนุรักษ์
